Ashley Judd est originaire de l’Est du Kentucky, où sa famille vit depuis sept générations. Licenciée Kappa Kappa Gamma de l’université du Kentucky (avec le français pour discipline et quatre autres matières secondaires), elle étudie pendant plusieurs années la technique Meisner développée par le légendaire professeur d’art dramatique Sanford Meisner. Elle débute au théâtre au début des années 90 dans « Busted », une production des Naked Angels mise en scène par Timothy Hutton. Elle interprète ensuite à Broadway le rôle principal de la pièce de William Inge « Picnic », couronnée au Prix Pulitzer tout en incarnant la fille de Harvey Keitel et Stockard Channing dans « Smoke » de Wayne Wang (1995). Elle révèle ses dons d’actrice dès son deuxième long métrage : « Ruby in Paradise », succès international de Victor Nunez dont elle tient le rôle-titre. Elle a prouvé depuis l’étendue de son registre dramatique et sa popularité dans des succès aussi divers que « Heat » de Michael Mann (1995), « Le droit de tuer ? » de Joel Schumacher (1996), « Le collectionneur » de Gary Fleder (1997), « Double jeu » de Bruce Beresford (1999), « Les divins secrets » de Callie Khouri (2002) ou encore « Instincts meurtriers » de Philip Kaufman (2004). Elle fait à nouveau son apparition à Broadway en incarnant Maggie dans « La chatte sur un toit brûlant » de Tennessee Williams, rôle qu’elle était la première à reprendre à Broadway depuis Kathleen Turner, en 1990. En 2002, outre un rôle marquant dans la biographie de Frida Kahlo « Frida », réalisée par Julie Taymor, elle joue dans « Crimes et pouvoir » de Carl Franklin, où elle retrouve Morgan Freeman, et partage avec Greg Kinnear et Hugh Jackman l’affiche de la comédie « Attraction animale » de Tony Goldwyn. Elle sera bientôt sur les écrans dans les films « Bug » de William Friedkin et « Come Early Morning » de Joey Lauren Adams.