Née à La Jolla, en Californie, Marcia Gay Harden passe sa jeunesse à sillonner le monde. Après une année à Athènes où elle étudie l'art dramatique, elle par-achève sa formation à Munich.
De retour aux Etats-Unis, elle débute sur les planches et est nommée aux Hayes Awards en 1985 et 1986 pour ses performances dans "Crimes du Coeur".
Elle a récemment partagé avec Ed Harris et Fred Ward la vedette de la pièce de Sam Shepard "Simpatico".
Au cinéma, on a pu la voir dans MILLER'S CROSSING des frères Coen, avec Albert Finney, Gabriel Byrne et John Turturro, PASSEPORT POUR LE FUTUR de W.D. Richter, QUATRE NEW-YORKAISES avec Shirley MacLaine, Jessica Tandy et Kathy Bates.