Tout ce qui arrive dans le film peut arriver parce que les quatre protagonistes sont puissants et riches. Ce qui permet d’organiser et de réaliser leur rêve tout en leur garantissant l’impunité. Le film commence par une grise journée sur le lac de Garde, à l’époque de la République fasciste de Salò, en 1944-45. Dans une villa, les quatre « seigneurs », par une perversité subtile de leur rêve criminel, mettent au point un règlement soigneusement élaboré auquel, avec une discipline enthousiaste et un plaisir masochiste, ils vont se conformer strictement. Des garçons et des filles sont raflés dans les villages et dans la campagne, les uns pour être les victimes des « seigneurs », les autres pour être enrôlés dans les rangs des troupes de la République Sociale. Les quatre « seigneurs » ont ainsi un abondant matériel humain à choisir. Le choix doit être fait selon l’esprit du règlement, c’est-à-dire doit être froid, rationnel et bureaucratique. Et surtout on a introduit dans le choix une certaine procédure démocratique : les quatre « seigneurs » voteront pour leurs candidats en déposant leurs votes avec le nom des élus. De cette façon sont choisis huit garçons et huit filles, parmi les plus beaux de corps et d’esprit. En plus des adolescents, on recrute quatre jeunes soldats de la République, doués d’une manière exceptionnelle. Le groupe est complété de quatre autres garçons raflés et qui, armés et en uniforme, représentent un petit corps de garde et font office de « collaborateurs ». Les quatre « seigneurs » ont chacun leur propre épouse : d’après le règlement, elles doivent être déclassées au rang de domestiques, et même d’esclaves. Quatre autres femmes appartiennent au groupe : ce sont les trois maquerelles narratrices et une pianiste qui accompagnera leurs histoires. Les Seigneurs, avec leur suite, et la domesticité, s’enferment dans une villa, aux environs de Marzabotto, en Emilie (village resté dans l’histoire à cause des massacres commis par les Allemands) où ils passent 120 journées en suivant heure par heure les règlements d’un code terrifiant. L’histoire du film se compose de trois blocs qui correspondent à trois cercles de l’enfer sadien. Le premier est « Le Cercle des passions » : seigneurs et victimes sont réunis dans la « salle des histoires » pour écouter les récits de la première narratrice-maquerelle, Madame Vaccari.