Un adolescent texan, John Grady Cole, se retrouve seul au monde quand sa mère décide de vendre le ranch, l’obligeant à quitter son environnement familier. Accompagné de son copain, Lacey Rawlins, Grady part pour le Mexique où il y a encore de vrais cow-boys. En route pour le Sud, ils vivent toutes sortes d’aventures et arrivent enfin à une hacienda où ils sont embauchés pour dresser des chevaux. John Grady tombe amoureux de la fille ravissante d’un propriétaire fortuné d’un ranch. La romance malheureuse mènera à l’arrestation du jeune homme, un séjour dans une prison mexicaine et un meurtre en légitime défense. Ainsi, la maturité et l’hardiesse de Grady seront mises à dure épreuve.