Juin 1962. A Novotcherkassk, ville de province dans le sud de l'URSS, les autorités locales sont confrontées à un événement inconcevable dans un pays communiste : une grève. Devant la baisse de leurs salaires, jumelée à une augmentation du prix des aliments, les travailleurs en colère organisent un grand rassemblement. Lyudmila, membre dévouée du Parti communiste, s'oppose fermement à cette manifestation, à laquelle sa fille, Svetka, est pourtant bien décidée à participer. Le jour venu, Lyudmila tente désespérément de retrouver sa fille parmi les manifestants, que l'armée s'apprête à réprimer avec violence.