Le professeur Quignard et son équipe étudient la PPM, une protéine produite par le pingouin aux vertus immunisantes. Ils sont talonnés, dans leurs recherches déjà bien avancées, par une équipe américaine qui, contrairement à eux, a obtenu l'autorisation de faire des tests cliniques sur des sujets humains : La clef pour découvrir la nature du stimulis qui déclenche l'immunité. Pour sortir le laboratoire de ce mauvais pas, mais surtout pour attirer l'attention de son patron, Christophine, jeune thésarde un peu maladroite et émotive, décide de s'injecter du génome pingouin. Ce geste insensé se révèle une véritable aubaine pour Quignard qui multiplie dans le plus grand secret les protocoles et les expériences sur sa jeune cobaye, toujours dévouée et jamais à court d'idées. Ils sont si proches de la découverte du siècle qu'aucun sacrifice ne leur semble excessif quitte à brouiller leurs rapports et ne plus savoir qui est le cobaye de qui.