David Dutton, le shérif d'un petit patelin rural de l'Iowa, se voit obligé de tirer sur un fermier réputé pacifique qui s'apprêtait à ouvrir le feu sur les spectateurs d'un match de baseball. L'incident insolite sème la consternation au sein de la population, qui est bientôt témoin d'autres phénomènes étranges impliquant des habitants soudainement transformés en tueurs autistes. La découverte de la carcasse d'un avion dans la rivière avoisinante laisse croire à Dutton que l'épidémie de folie meurtrière se répand au moyen de l'eau potable. À peine a-t-il le temps de réagir que l'armée met sa ville en quarantaine et sépare par la force les résidents sains de ceux qui sont porteurs du virus. Fiévreuse pour cause de grossesse difficile, Judy, l'épouse de Dutton, se retrouve ainsi enfermée avec d'autres malades potentiellement dangereux. Avec l'aide de son adjoint, le shérif parvient à la libérer, ainsi que sa secrétaire. Mais le quatuor en cavale n'est pas au bout de ses peines.