Andrea entre au couvent parce qu’il traverse une crise de conscience existentielle. Il commence un noviciat pour vérifier le bien-fondé de sa vocation avant son entrée dans les ordres et la prononciation des vœux. Tandis que des religieux l’instruisent dans les matières de la foi, Andrea découvre qu’au sein de la grande communauté des prêtres, des moines, des novices et des ecclésiastiques à la retraite et au-delà de cet univers de silence et de prières se cache encore autre chose. Le monastère devient pour lui un univers où chaque regard et chaque bruit annonce une intrigue puisque les novices sont en effet mis en demeure de signaler immédiatement toute faiblesse des autres. C’est ainsi que la vie quotidienne avec ses prières, ses rites et ses heures de lecture est soumise à un contrôle permanent et ponctuée d’interrogatoires incessants. Dans le même temps, les novices font tout leur possible pour trouver la voie de Dieu dans la pénitence et le sacrifice. Cependant, malgré le soutien du père abbé, Andrea échoue lors de l’examen mystique de sa foi véritable. Il veut alors renoncer aux ordres.