Pendant la première guerre mondiale, un anonyme combattant de l’armée de Tomania sauve la vie d’un officier nommé Schultz. Mais l’avion dans lequel ils se trouvent s’écrase contre un arbre et le petit soldat est envoyé dans un hôpital où il restera vingt ans, ignorant les changements qui s’opèrent autour de lui. Hynkel est devenu dictateur de Tomania et il persécute impitoyablement les Juifs avec l’aide de ses deux ministres, Garbitsch et Herring.

À la sortie de l’hôpital, la victime amnésique retourne dans sa boutique de barbier dans le Ghetto, espérant retrouver tout ce qu’il a laissé vingt ans auparavant. Il y fait la connaissance d’une jeune fille, Hannah, dont il tombe amoureux. Schultz est devenu entretemps un personnage incontournable du régime et ordonne à ses troupes de laisser le barbier tranquille.

Hynkel planifie l’invasion de l’Qsterlich, pays frontalier et quand Schultz remet en cause cette invasion, le dictateur le condamne aux camps de concentration. Aussitôt, Schultz organise son évasion du camp en essayant de provoquer une rébellion contre le gouvernement. Il se réfugie dans le Ghetto, chez son ami barbiet mais les troupes d’Hynkel brûlent la boutique, puis arrêtent les deux hommes et les internent dans un camp.

Poursuivant son plan d’invasion de l’Osterlich, Hynkel invite au palais Napaloni, le dictateur de Bacteria, et, après quelques différends comiques, les deux hommes établissent une alliance. L’invasion de l’Osterlich est un succès et Hannah, qui s’est réfugiée dans ce pays avec ses amis, se retrouve une fois de plus sous la domination du régime de Hynkel.

Pendant que le dictateur célèbre sa dernière conquête en prenant des vacances dans le pays, Schultz et son ami le barbier réussissent leur fuite du camp. Par pur hasard, Hynkel est arrêté par ses propres troupes et le barbier est confondu avec le dictateur...