Barton Fink est un jeune dramaturge intello new-yorkais qui vient de connaître son premier succès. Il est engagé par un producteur hollywoodien en cette année 1941, pour écrire un scénario. Mais l'inspiration ne vient pas. On frappe à sa porte; c'est Charlie, bon gros stéréotype de l'homme de la rue, qui vient lui proposer son aide...